'Chocola is mijn lust en mijn leven'

“Ik wil alles van a tot z zelf maken. Chocola is mijn lust en mijn leven. Ik ga zeker door met werken tot mijn 65e jaar. Ik moet er nu nog absoluut niet aan denken om achter de geraniums te gaan zitten”, zegt chocolatier Adri Ras. Hij eigenaar van Bonbonatelier A3 die in de historische binnenstad van Hattem, onder de rook van Zwolle te vinden is. Mensen zijn er welkom voor bonbons, pralines, truffels chocoladegeschenken en kunstwerken.

Ras (58) werkte jarenlang als banketbakker,maar kon in zijn werk onvoldoende zijn ei kwijt. "Ik wilde graag creatief bezig zijn. In een banketbakkerij draait het echter om snel en functioneel te werken. Het is de bedoeling dat je produceert, want omzet draaien staat centraal. Deze manier beviel me niet. Ik wilde ambachtelijk aan de slag gaan met chocolade en marsepein en wel via tekenen, schilderen en beeldhouwen. Dertien jaar geleden startte ik samen met mijn vrouw Stevien Bonbon Atelier A3. Ik was toen al 45 jaar. Spijt heb ik er nooit van gehad dat ik op latere leeftijd ondernemer werd. Alles is precies zo gelopen zoals ik me van te voren voorstelde."

Succes

Sinds de opening nam de omzet jaarlijks met tien procent toe. Adri: "Op dit moment werken we met elf mensen. Naast mij zijn er nog drie chocolatiers. Wat onze kracht is? Ik denk de liefde en het enthousiasme voor het vak. Via mond tot mond reclame weten steeds meer mensen ons bedrijf te vinden. Daarnaast profileren wij ons door het maken van speciale stukjes. Wij maken bijna alles met chocolade en marsepein. Of het nu gaat om een bruiloft, een Sara of een Abraham, een opening van een winkel, een beurs of een verjaardag: als een klant met een idee komt, dan lukt het ons bijna altijd om een heel mooi onderscheidend stukje te maken, dat uiteraard voorzien wordt van een persoonlijk tintje. Doordat we zelf alles fabriceren, hebben klanten niet te maken met levertijden. Onze producties zien wij als een soort advertentie naar ons klanten. Voor de rest adverteren wij zeer weinig."

Klanten uit heel Nederland weten Bonbon AtelierA3 massaal te vinden. "Ook Duitsers vormen een belangrijke doelgroep. Heel blij ben ik dan ook met de uitbreiding van de haven. Vooral in het weekend is het bij ons erg druk. Vlak voor de feestdagen is het hier vaak een gekkenhuis. Veel van mijn collega's verkopen in de zomermaanden naast bonbons vaak ijs, om de omzet enigszins op peil te houden. Wij doen dat niet, is niet nodig. Zolang de temperatuur niet boven de 25 graden uitkomt, is het bij ons altijd druk."

Chocoladetik

Ras had altijd al een 'chocoladetik'. "Ik vind het heel leuk om mooie producten te maken van chocolade en marsepein. Tijdens mijn werk als banketbakker voelde ik me altijd al aangetrokken tot het luxe werk, want daar kon ik mijn creativiteit in kwijt. Ik ben erg creatief. Dat reikt een beetje naar het kunstzinnige toe." De ondernemer en de andere chocolatiers van deze bonbonatelier vinden het belangrijk om zich te blijven doorontwikkelen. "Wij hebben allemaal de drive om ons te blijven verbeteren", vertelt Adri enthousiast. "Afgelopen maand volgden medewerkster Janita en ik een tweedaagse masterclass bij Arthur Tuytel in Alblasserdam. Hij behoort als chocolatier bij de wereldtop. Van hem leerden we weer allemaal nieuwe technieken."

Leverancier

Al sinds het prille bestaan van zijn zaak, koopt Adri alle grondstoffen in bij Callebaut. "Dit is een goede leverancier. Callebaut heeft een constante kwaliteit, het assortiment is erg groot en leveringen vinden stipt plaats. Daarnaast weet ik uit ervaring dat klanten de chocolade van Callebaut het lekkerst vinden. Wij vinden het trouwens erg belangrijk dat wij aan onze klanten verse chocolade- en marsepeinproducten verkopen. Onze producten liggen dan ook nooit langer dan veertien dagen in de winkel."

Verbouwen

Door het succes is een verbouwing noodzakelijk. "Op dit moment hebben we drie mouleermachines van Koenen uit Gilze in ons bedrijf. Dat worden er na de verbouwing zes. In de werkruimte beneden naast de winkel zijn nu vier werkplaatsen. Deze werkruimte is te krap en zorgt voor stress als het druk is. Dat willen wij in de toekomst voorkomen. Tijdens de verbouwing die binnenkort van start gaat wordt er boven de winkel een werkruimte gerealiseerd die net zo groot is als de huidige winkel met werkruimte. Ik ben daar erg blij mee, want straks is het ook mogelijk om stukjes boven even wat langer te laten staan."

Chocoladefestival

In Hattem staat op 10 oktober van 11.00 tot 16.00 uur voor de zesde keer het Chocoladefestival op het programma. Hier is Adri Ras samen met Hendrikus Casemier de drijvende kracht achter. "Dit jaar komen er 45 standhouders, veelal chocolatiers, toeleveranciers en verkopers van vakboeken over chocolade naar onze binnenstad. Gezamenlijk maken wij producten van chocolade. Tijdens de voorgaande editie kwamen er maar liefst 14.000 bezoekers. Mensen genieten van het Chocoladefestival. Dat doet mij zeer zeker een deugd. Het is gewoon een mooi festival. Verder is chocolade van deze tijd. Pure chocolade is gezond. Het bevat de juiste vetten en het is goed voor ons cholesterol."